Ruud Smeulders

Mijn nieuwe boek is een bundel met sprookjes en verhalen die langzaam vergeten lijken te raken. Het zijn verhalen over heksen, spoken, monsters of duivels, maar ook verhalen over de avonturen van zeerovers, kapers, beruchte boevenbendes en machtige of brute heersers.
Een deel van de verhalen komt uit Brabant en dan vooral uit de omgeving van Breda. Het boek is geïllustreerd met tekeningen en foto’s van de auteur en afbeeldingen van prenten en schilderijen. Daarmee is het een voorlees en kijkboek geworden voor jong en oud.

Dit boek gaat over het Landgoed Oosterheide. Dit landgoed is niet enkel een prachtig Brabants natuurgebied van de vereniging Natuurmonumenten, maar heeft ook een rijke geschiedenis, die nog steeds zichtbaar is.

Op het landgoed zie je onder meer drie kogelvangers en de resten van een aarden fort. Dat zijn overblijfselen van grote militaire oefeningen uit de achttiende eeuw. Daarnaast is er een landhuis met de nodige bijgebouwen, wat niet voor niets nu rijksmonumenten zijn. Verhalen over het landgoed, over ridders, oorlogen, diverse militaire oefeningen, heksen, bosnimfen, spoken, over de bewoners en over het huidige beheer maken een wandeling door dit gebied extra interessant. Het boek geeft de lezer handvaten om dit mooie landgoed tussen Oosterhout en Breda met andere ogen te bekijken.

In 2021 is mijn vijfde boek en tweede in dat jaar verschenen. Het is een roman over het leven van een man, vol van ups en downs, maar vooral vol mooie verhalen over het leven en wat daar allemaal bij komt.

“Er is een vraag, de ultieme vraag, de vraag waar alles om draait. Waar het hele leven om draait. Ik heb het antwoord. Dat is even simpel als concreet. Maar er is een verhaal voor nodig om dit antwoord te snappen. Om te begrijpen waarom dit het goede antwoord is. Een verhaal van het leven. Een verhaal van mijn leven.

Een zoektocht naar liefde, geluk, seks, avontuur, spanning en kennis. Ervaringen met vrouwen. Een leven tussen vrouwen. Ontdekkingsreizen naar vreemde oorden. Dromen over bizarre zaken. Wat is werkelijkheid en wat fictie? Een tocht door het leven, een ontdekkingstocht om te leven en langzaam te ontdekken wat het leven inhoudt. Een periode uit het leven van een man. Een mooie tijd met enkele droevige momenten. Lastig en toch mooi. Genieten en treuren. Maar is ook dat niet leven? De yin en yang van ons leven? Fijn genieten en af en toe diepe treurnis. Of maakt dat ons leven net de moeite waard en toch ook weer lastig? Wellicht vind je hier antwoorden. Of weet je dat de vraag belangrijker is.”

BrilliantBrains published a new book in Dutch. It is a popular scientific book to explain things like ‘time traveling’, ‘becoming invisible’ and ‘can robots be more intelligent than men?’ Many phenomena that you see in science fiction are explained.But new questions are also formulated.

new book

Tijdens gesprekken op feestjes en in de kroeg komt het bij mij regelmatig voor dat het gespreksonderwerp ineens over onverklaarbare dingen gaat. Over zaken die mystiek zijn, onmogelijk lijken, maar wel recent gezien zijn in films, documentaires of andere media. Wellicht herken je dit. Ik heb dan vaak de neiging een van mijn verhalen te vertellen. Of ik probeer een verklaring te geven van het fenomeen. Soms loopt zo’n gesprek heel anders dan dat je verwacht. De antwoorden op vragen hoe een en ander nu werkelijk zit, zijn niet goed te beantwoorden. Je weet er wel iets van, maar net niet genoeg om een bevredigende verklaring te geven. Wat me altijd opvalt is dat mijn vrienden en kennissen de verhalen waarderen. Dat verklaringen, hoe gebrekkig ook, aanzetten tot denken over dat onderwerp. Soms leidt dat dan tot hele andere verklaringen. Soms tot buitengewoon creatieve oplossingen. Soms zelfs tot ideeën voor nieuwe producten, diensten of ondernemingen. Vrijwel altijd geeft zo’n gesprek veel voldoening, ondanks dat lang niet alle zaken die aan de orde komen nu verklaard worden of helemaal besproken zijn. Het is een leuke en bevredigende conversatie geweest waar je met genoegen aan terug kunt denken. Wel is dat voor mij aanleiding om me achteraf weer eens in zo’n niet goed te verklaren onderwerp te verdiepen.

Waar ik me vaak aan erger tijdens nieuwsuitzendingen en achtergrondprogramma’s is de moeite die het veel specialisten kost om iets uit te leggen. Na een grote wetenschappelijke doorbraak of bij een bijzondere technologische ontwikkeling zie je dat terug op en in alle media. Meestal wordt op een redelijke correcte manier verslag gedaan wat voor nieuws ontdekt is. De specialisten die er daarna bijgehaald worden hebben echter grote moeite om dit nieuwe fenomeen te verklaren. Waarschijnlijk zitten velen van hen opgesloten in hun eigen vakgebied en kan men niet loskomen van vakjargon. De creativiteit ontbreekt om een goede vergelijking te maken met zaken die de meeste mensen wel herkennen. Zo werd in de zomer van 2012 het Higgs deeltje voor het eerst waargenomen. Althans via indirecte waarneming leek het heel aannemelijk dat men met het Higgs deeltje te maken had. Geen van de fysici kon echter op TV een verklaring geven wat dit deeltje nu precies voorstelde of waarom de ontdekking van groot belang was. Er was zelfs een wedstrijd onder wetenschappers uitgeschreven om goede verklaringen te kunnen geven. Ondanks dat hier hele creatieve en bruikbare verhalen bij zaten, wisten de specialisten in de media die niet goed over te brengen. Het populariseren van wetenschap naar het grote publiek wordt in wetenschappelijke kringen niet belangrijk beschouwd. Ondanks dat dit naast onderwijs en onderzoek een van de drie hoofdtaken van een universiteit is. Vrijwel geen enkele wetenschapper krijgt waardering of budget om zijn werk op een meer toegankelijke, meer populaire manier aan het grote publiek te vertellen. Slechts enkele onderzoekers nemen de handschoen op en maken zo nu en dan een beter begrijpbare beschrijving van hun vakgebied. Maar ook die beschrijvingen gaan vaak te diep of zijn teveel in detail. Vooral om volledig te zijn en niets te vergeten of niemand te krenken. Daardoor staat wetenschap in deze tijd heel ver af van gewone mensen in onze maatschappij. Veel mensen hebben hierdoor niet zoveel op met exacte wetenschap, met als gevolg dat minder studenten een exacte studie volgen.

In dit boek heb ik een poging gedaan om een aantal fenomenen op een eenvoudige manier te verklaren, om mensen iets meer inzicht te geven in het onderwerp. Het gaat om dingen die je terugziet in science fiction en fantasy films, of hoort en ziet in de media. Zaken die de nieuwsgierigheid triggeren in documentaires of tijdens nieuwsuitzendingen. Daarbij heb ik de verhalen over deze fenomenen proberen te combineren met reisavonturen. Een mix die voor mij vanzelfsprekend is en hopelijk door jou als lezer gewaardeerd worden. Ik heb een poging gedaan om verklaringen te geven, zonder dat ik verwacht dat je veel voorkennis hebt. Daarom is de tekst die wel wat dieper gaat of mogelijk te wetenschappelijk wordt cursief gedrukt. Je kunt dit als lezer overslaan wanneer dat niet jouw ding is. Het doet dan niets af aan de uitleg. Het zijn enkel toevoegingen voor de geïnteresseerden met achtergrondkennis. Lees ook alleen die hoofdstukken die jouw persoonlijk interesseren. Niet alle onderwerpen zijn even actueel. Dat varieert immers sterk met de tijdgeest.

Het is mijn eigen zoektocht naar antwoorden geworden. Mijn avonturen om dingen te ontdekken. Ik hoop dat jij daar net zo van kunt genieten als ik zelf doe. Wellicht dat je er dan iets van opsteekt, wat te gebruiken is tijdens gesprekken op het werk, feestjes en in de kroeg.

(foto uit Volkskrant 23 juni 2017)

De banken lijken weer lekker bezig. Onlangs lanceerde ABN haar nieuwe betaalring. Straks betalen met je ring in plaats van met je betaalpasje. Voor het eind van het jaar moet het zover zijn en kan deze hippe betaalmethode (volgens de Volkskrant) gebruik worden. Natuurlijk zijn banken al langer bezig met innoveren. Ze zijn aanwezig op menig congres en doen mee aan initiatieven rond cryptografisch geld en de blockchain technologie. Ze moedigen diverse FinTech bedrijfjes aan en lijken grote stappen te zetten op innovatie gebied. Maar zijn ze nu echt aan het veranderen? Hebben ze echt iets geleerd van de afgelopen financiële crisis? Ik denk het niet. Lees nog maar eens mijn blog van ruim 2 jaar geleden.

Bank zonder toekomst?

(blog gepubliceerd op 25 jan 2015 in FinanceInnovation.nl)

Zo’n 12 jaar geleden konden wij de resultaten zien van het project “Oog voor de Toekomst”. Dit project is in het voorjaar van 2002 gestart om met hulp van trendanalyse en scenarioplanning een duurzame toekomst voor de Rabobank te bedenken. Het plan was om vier scenario’s voor 2020 af te leveren en te kijken hoe de bank in ieder van deze toekomstbeelden zou kunnen overleven. Het project werd door iedereen nuttig gevonden, maar er werd daarna niet veel mee gedaan. Een nieuwe Raad van Bestuur trad aan met een eigen visie. En bij een bank betekent dat helaas vaak rustig aan doen, niet teveel veranderen en op zeer beperkte schaal doorgaan met wat al in gang is gezet.

Bestaansrecht

De vraag of banken nog wel bestaansrecht hebben in 2020 is mij echter bijgebleven. Banken lijken tot op heden weinig te hebben geleerd van de crisis. Zij gaan gewoon door met hoge salarissen en bonussen en trekken zich weinig aan van de kritiek uit de maatschappij om de economie uit het slop te trekken. Maar ondertussen gaan de technische ontwikkelingen gewoon door en zijn er steeds minder belemmeringen om alles wat een bank doet simpelweg te automatiseren. Dezelfde dienstverlening kan de bank inmiddels al makkelijk leveren met minder dan 10 procent van het huidige aantal personeelsleden, ware het niet dat zij nog werken met behoorlijk verouderde systemen en veel ouderwetse regeltjes naleven om de risico’s extreem laag te houden.

Weinig vertrouwen

Het vertrouwen in banken en bankadviseurs is inmiddels tot een absoluut dieptepunt gedaald. Dat was overigens al lang voor de crisis uitbrak. Mensen hadden ook toen al meer vertrouwen in de buurman of een deskundige oom dan in de adviseur van de bank wanneer het om financieel advies ging. De vraag is dus of we banken straks nog nodig hebben of in ieder geval wat de gewone man dan nog bij een bank te zoeken heeft.

Financiële innovatie

Toen wij enkele jaren geleden een inventarisatie deden van het aantal financiële apps bleek al snel dat slechts een zeer klein gedeelte van deze mobiele apps van banken en verzekeraars afkomstig is. Als grote Nederlandse bank hadden we een hoge ambitie om op het gebied van mobiele dienstverlening een leidende rol te blijven spelen. Maar eerder waren projecten om zelf een internet- en later een telecomprovider te worden, onder meer in het Rabo Mobiel project, volledig mislukt. De gedachte is dat met apps voor de smartphone en tablet deze leidende rol vanzelf weer bij de bank kwam te liggen. Maar we waren te laat.

De wereld wordt inmiddels overspoeld met apps op het financiële vlak. Vaak zijn dit applicaties die niet direct een bedreiging vormen voor de huidige dienstverlening van banken. Het betreft meestal additionele diensten, hoewel er ook steeds meer apps met concurrerende diensten komen. Een misser voor de bank, want die zou zijn huidige dienstverlening makkelijk kunnen uitbreiden met deze diensten. In plaats van daar op in te springen, verliest zij nu marktaandeel. Neem bijvoorbeeld het mobiele betaalverkeer. De Nederlandse banken kunnen wel net doen of zij nog steeds een leidende rol hebben bij het bedenken en uitrollen van innovatieve betaalmethoden. Maar intussen zie je de echte overlevers opdoemen. En dat zijn niet de banken, maar eerder bedrijven als Apple en Google.

De bank van de toekomst

Al met al is de rol van banken sterk aan het afnemen. Er is geen of weinig vertrouwen in de bank en de bankadviseur. We hebben de bank lang niet meer zo hard nodig dan enkele decennia geleden. En opnieuw vraag ik me af: hoe ziet de rol van banken er over tien jaar uit? Is de bank straks een innovatieve speler die inspringt op de behoefte van zijn klant? Of wordt het een volledig geautomatiseerd instituut dat nog slechts diensten levert aan een beperkt aantal mensen en bedrijven?

Toen Nicholas Negroponte in 1995 zijn boek Being Digital (in het Nederlands: Digitaal Leven) publiceerde en sprak over het razend snel veranderen van een wereld van atomen naar een wereld van vooral bits, toen wisten de meeste mensen niet hoe hard dat eigenlijk ging. Velen ontkenden deze ontwikkeling zelfs. We zaten toen al midden in de digitale revolutie. En net als bij de industriële revolutie heeft die omslag vooral radicale gevolgen voor de economie en samenleving. De snelheid en zelfs de versnelling daarvan valt echter zeker in de eerste jaren amper op. Het World Wide Web, eCommerce en mobiele communicatie hebben de omslag inmiddels zoveel versneld dat het niemand meer kan ontgaan. En nu hebben we het Internet van Dingen (Internet of Things, IoT). De voorspellingen zijn dat dit ook weer een enorme verandering gaat geven aan de economie en samenleving.

Nu spreken we gauw van een nieuwe revolutie. We staan dan aan het begin van de IoT revolutie, net als eerder de Internet revolutie, de eCommerce revolutie, de Mobiele Communicatie en Smartphone revolutie. Beter is het echter om IoT, net als die andere technologieën, te zien als een extra versnelling in de digitale revolutie. Bij de industriële revolutie hebben in een periode van 200 jaar vele technologieën die revolutie doen versnellen. Gietijzer en de stoommachine veroorzaakten de versnellingen in de eerste industriële revolutie. Staal, elektriciteit, turbines, verbrandingsmotors en aardolie zorgden voor de verdere versnellingen in de tweede industriële revolutie. De betere communicatie en de computer veroorzaakten de globalisering in de derde industriële revolutie. En hoewel de industriële revolutie radicale gevolgen heeft gehad, heeft het vele jaren geduurd voordat die gevolgen zo duidelijk waren. De industriële revolutie heeft het industriële tijdperk ingeluid. De huidige digitale revolutie luidt het informatie tijdperk in. IoT geeft daar naar mijn mening weer een grote extra versnelling aan.

Welke enorme veranderingen geeft IoT dan? Bestaat daardoor onze wereld nog meer uit bits in plaats van atomen, zoals Negroponte voorspelde? Dat laatste klopt in ieder geval. Er komen gigantische hoeveelheden extra data bij via vele oude en nieuwe communicatiekanalen. En er wordt met al deze data heel veel nieuwe informatie gemaakt. Maar gaat het misschien nog verder? Is niet alleen ons menselijke leven digitaler geworden, maar ontstaat er nu “digitaal leven” zonder directe betrokkenheid van mensen? Schieten we wellicht buiten het informatietijdperk gelijk weer in een nieuw tijdperk. Een tijdperk van digitaal menselijk en niet-menselijk leven?

Wanneer de dingen ook onderling communiceren en een zekere intelligentie hebben, wanneer die dingen zelf met sensoren waarnemen en middels transducers zaken in de digitale en fysieke wereld aansturen, kun je wellicht spreken van digitaal leven buiten de mens om. Het internet is dankzij IoT plots een stuk zelfstandiger en levendiger geworden. Er wordt veel extra data geproduceerd. Niet voor mensen, maar om andere zaken van informatie te voorzien. Zaken die weer zonder onze menselijke inmenging dingen in de wereld veranderen. Dat is wellicht voor velen eng. Het is zeker een basis voor vele duistere scenario’s, die we inmiddels regelmatig in films tegenkomen. Maar het is eveneens onvermijdelijk.

Er zijn gelukkig veel positieve kanten aan IoT. Dankzij de massa aan sensoren en de intelligente systemen daarachter kan ons leven comfortabeler, eenvoudiger en slimmer worden. In de vorige eeuw hebben wasmachine, stofzuiger en tv, als componenten van de industriële revolutie, ons leven in huis verbeterd. In dit informatie tijdperk zullen slimme thermostaat, slimme gas- en elektriciteitsmeters, smart verlichting, intelligente alarmsystemen en andere IoT devices ons leven nog comfortabeler en makkelijker maken. Ons huis wordt daardoor slim, zelfdenkend, meer levend. Net als onze auto (de slimme zelfrijdende auto), onze steden (smart cities) en onze netwerken (zoals het smart grid energie netwerk). Wanneer daar ook de opkomst van robotisering, kunstmatige kennis (AI), 3d printing en virtuele realiteit (VR) bij opgeteld wordt dan zie je inderdaad dat de digitalisering niet enkel dominant is, maar vooral ook een allesoverheersende invloed gaat krijgen op onze economie en samenleving. Het is niet alleen de computer die evolueert van een levenloos voorwerp naar een altijd beschikbare gesprekspartner, zoals Negroponte nog bedacht. Nee, mede dankzij IoT evalueert het hele internet met alle computers en de nog grotere hoeveelheid gekoppelde slimme apparaten en dingen tot een levende, altijd beschikbare partner voor mensen en samenleving. Maar ook een met een eigen leven en misschien een eigen wil. Een grote uitdaging. En iets om toch goed over na te denken?

In January 2015 the Rli rapport “ Survey of Technological Innovations in the Living Environment” has been published. Ruud Smeulders has been one of the participants in the online discussion facilitated by Synmind.

The main question addressed in the study is:

What impact might technological innovations have on the public and private domain in terms of healthy nutrition, efficient mobility and smart buildings?

In earlier blogs I’ve shown that the future can be bright (see: “Create your own future”,   “Creating your own future: what is possible today?” and “A positive future scenario”). Therefore you do need the right future scenario and take the right decisions. But we have to change our attitude if we are to get here.

How can we accomplish a wonderful future? How can we build this self-sufficient city with free, independent residents that don’t have to work so much, and are happy if they choose to work (as described in my earlier blog “A positive future scenario”) ? First of all: don’t believe what a lot of politicians and world leaders are saying! Don’t believe them when they say we need oil, coal and gas so much that we have to start wars, or drill under the North Pool. Don’t believe the CEOs of the majority of large companies when they say we have to work a little bit harder to get out of the economic crisis. Don’t believe them when they say that our economy has to grow and their companies have to grow in order to come out of the crisis. The only thing they want is their salary or their power to grow!

You need to understand that solar energy is the best solution for all systems requiring energy. OK, there will be some alternatives, like windmills and even bio fuels. But all the energy can be obtained sustainably, without oil, coal or gas. Take a look at the WWF rapport on 100% renewable energy by 2050 [1]. You need to understand that we don’t need so much money to have a comfortable life; that a lot of the work we are doing today is only to keep others in work, but not to make our life easier. If energy, food and water are almost for free, and living in our homes is sustainable and therefore much cheaper, we don’t need all that money. Maybe we can even do without the current monetary system…

We just need to eat a little bit differently: less meat and fish; more fruit and vegetables; and maybe even insects. With a little more creativity and, for instance, a 3D food printer we can make beautiful meals without real meat, even though we don’t yet realize it. Get your food from the local market, out of the greenhouses or from vertical farms in the city, or why not grow your own food in your garden. Use the free time you now have to help others: help them in the garden; care for the needy; educate others and spread your knowledge. And above all enjoy life and be happy!

It is possible to make a sustainable future city that is completely self-supporting and with happy residents. In fact, this is already possible! But we can definitely accomplish this by 2030. We will have to change our way of life a little – but not very much. We have to eat less meat and fish. And we have to stop listening so much to all things the political and world leaders are saying. Especially when they keep saying we need oil and gas. Or if they saying we need our economy to grow, and that work is the most important issue.

It is not a life full of work that makes us happy. In this scenario, we don’t need all that work and we don’t need all the money that we need today. All we need is a good vision of our future. And to adjust our behaviour to go with it. We already have most of the knowledge of science and techniques to reach this goal. There is still some work to be done: to change behaviour and to optimize some of the science and technology to realize everything we need inside this future city. But it’s certainly possible. And we can do this if we do it together.

Literature and sources

[1] WWF, ECOFYS, OMA, “The Energy Report, 100% renewable Energy by 2050”, 2011

There is a bright future for humanity possible and we can create it together. In this blog an example is given of the scenario of a self-supporting city of the future. We already have sufficient knowledge of science and techniques to reach this goal (see my 2 earlier blogs “Create your own future” and “Creating your own future: what is possible today?”).

Which positive scenario is plausible and possible if you consider all the opportunities that I mentioned in 2 earlier blogs? My favourite is a scenario of self-sufficient cities with free, independent residents [6]. Let us consider a city in the year 2030 with between 0.1 and 1 million inhabitants. The population can grow its own food in greenhouses around the perimeter, and in vertical farms inside the city. The residents will also grow some of their own favourite fruit and vegetables in their small gardens, or on their balcony. Artificial meat is created on 3D printers, using the ingredients from the gardens and farms. Water for drinking and recreation is purified from the local river, sea, or pumped up from the ground. Energy is entirely from the sun and wind [1]. Every roof in town has its own solar panels, and there are several batteries and reservoirs for the storage of electric energy. Electric cars, trains and bicycles are the only vehicles driving along the roads. And the batteries of these vehicles are partly used for local storage of energy.

Housing will not have changed much in 15 years’ time. Most houses are built to last at least 50 to 100 years. However, some of the major buildings in the city will undoubtedly change. And they will definitely change the face of the city. But most people will still live in houses similar to their current home. And they will do most of their work at home. Offices will only be needed for some team activities, or for the company’s social and cultural events. Because food, water and energy production are local, and because housing is more sustainable and work is done from home, there is much less traffic on the road. The massive traffic jams at the beginning of this century are gone!

Also healthcare and education are different in this future city. You can do these yourself, using eHealth and eLearning. The large general hospitals are divided into small, local district health centres, care hotels and specialized surgery centres. If you want to see a doctor, you can go to the local health centre, where you will be helped by your doctor or the specialist from the local outpatients’ clinic. Because people have more time to spend, they have also more time to care for their baby and to help their elderly grandmother, or neighbour. Learning is also different, especially in the higher education sector. Students take most of their classes from home. Most presentations and lessons by professors and tutors are recorded and made available though the on-line learning system. Students only use the laboratories and facilities of the local colleges and universities where they really need to learn by doing.

And of course there are robots! In this future city, robots are mostly used for cleaning the home and for farming. But you also see several robots in healthcare jobs, caring for patients. There is some local industry, specialized in building structures, fashion clothing and several high-tech sectors that are typical for this city. Our future city is specialized in robots, biotechnology and nanotechniques. Lots of new professions and several old ones have disappeared [2]. Economic activity is rather small compared to the large industrial activities of today’s cities. People in our future city don’t have to work as hard as they did 15 years earlier. Lots of things are available for free, or very cheaply. And everything is sustainable. There is a new way of life. People now really do have time to spend on the higher levels of the Maslow Pyramid!

Literature and sources

[1] WWF, ECOFYS, OMA, “The Energy Report, 100% renewable Energy by 2050”, 2011
[2] Ruud Smeulders, Renée Prins, “ Professions of the Future in Technology and ICT”, to be published